张居正进翰林院这七年正值奸相严嵩当政期间，他对严嵩卖官鬻爵和皇帝不问政事、一心想炼长寿仙丹看不惯，所以就告病回家，赋闲了整整三年。这三年，他父亲一天到晚在家唉声叹气，原指望儿子成为大人物，结果才当了个七品的小官就回来了。后来张居正觉得如此不是长久之计，三十三岁回京又重新回到吏部销假，三十五岁重回翰林院。
时值严嵩势力江河日下，其强有力的政敌——大学士徐阶开始在朝野之间建立自己的网络。徐阶是松江府华亭县人，探花出身，张居正从二十三岁起就跟着他。那时候徐阶是翰林院掌院院士，是主管翰林院的。张居正三十五岁回来，徐阶职务已经是次辅，相当于今天的国务院常务副总理，仅次于严嵩，已经拥有了人事任免权，张居正一回来就被任命为国子监司业事。国子监相当于今天的中央党校加北京大学。
一年后张居正调任詹事府的少詹事。詹事府是主管储君的教育机构，他就到那里当储君裕王即后来隆庆皇帝的老师。嘉靖四十五年（公元1566年），嘉靖皇帝驾崩的时候，张居正一年三迁，先任礼部左侍郎。礼部就相当于今天的外交部、教育部、民宗委等五六个中央机构，张居正是礼部的二把手。接着是吏部左侍郎，相当于今天中组部的常务副部长。接着就是礼部尚书，再入阁当副总理。他进内阁当大学士次辅的时候年仅四十二岁。从三十五岁重新出山，到成为我们今天所说的党和国家的领导人这个级别用了七年时间。