雍正元年（1723），新皇帝因考虑到“国家建官分职，于翰林之选，尤为慎重，必人品端方，学问醇粹，始为无忝厥职”，于是下令：“将来拣选庶吉士，朕将亲加考试。”这就是著名的“举孝廉方正”，是清代制科的一种，是继博学鸿儒科之后又新增的一个科目。雍正帝在即位恩诏中，要求各府、州、县、卫官员荐举孝廉方正，暂给六品顶戴荣身，以备召用。雍正元年（1723）四月十五日他再次下诏，要求各省督抚速遵前旨，确访所属，果有行谊笃实、素为乡党所推者，即列名具奏。其目的是要以此敦励风俗。
按以往常规，乡试通常每三年在各省省城举行一次，又称为大比。由于是在秋季举行，所以又称为秋闱。参加乡试的是秀才，但秀才在参加乡试之前先要通过本省学政巡回举行的科考，成绩优良的才能选送参加乡试。乡试考中后称为举人（第一名称为解元，第二名至第十名称亚元），考中举人后就有资格候补做官了。可是乾、雍两帝改革相衔接这一次大比之考，距上次间隔了四年半，而倒霉的吴敬梓恰恰赶上了这一次。
清代的科举考试制度分两个阶段，一个是科举的初步考试，一个是科举的正式考试。科举的初步考试有这么三种：一种叫童试，一种叫岁试，一种叫科试。童试，一般又叫“小考”。凡童子开始应初试的时候称作“童生”，童生经过一定的考试选拔，在县里面选拔了以后到督学进行考试，督学考试合格就可以称作“秀才”了。秀才每一年考一次，这也是一个选优的过程，这叫“岁试”。每三年一次的大比之考，叫“科试”，主要是为推举举人考试资格，通过这个考试的提名，便有资格参加举人的考试。这是科举的初步考试。接下来是科举的正式考试，即乡试、会试、殿试三种。科举考试的内容主要是八股文。八股文主要测试的内容是经义，《诗》《书》《礼》《易》《春秋》，五经里选择一定的题目来进行写作。题目和写作的方式都是有一定格式的。八股文中有四个段落，每个段落都要有排比句，有排比的段落，叫四比，后来又叫八股。八股文在当时是非常重要的，只有八股文章才能敲开科考进士的大门。