FBI研究发现，厌恶情绪与人的本能以及认知能力有着密切关系。在婴儿刚刚出生时，由于自身并不具备认知能力，只能凭借感觉器官来识别外界刺激。此时，婴儿通常都是在感觉到了刺激信息之后，才分辨出刺激源是否是自己厌恶的东西。比如说，假如我们给婴儿喂各种不同味道的食物，当婴儿品尝到的是乳汁或者其他带有甜味的饮品时，他们不会产生厌恶情绪。即便这些饮品是有毒的，他们也会喝下去；但是，如果他尝到的是带有酸涩味道的柠檬水或者带有苦味的药水，他就会立刻表现出一脸厌恶的表情，并把头转开，拒绝食用这类食物。对于婴儿来说，酸味和苦味可能意味着食物已变质或者有毒，所以他们才会对这些食物产生厌恶感，并拒绝吃下去。
随着年龄的增长和认知水平的提高，人们对事物的性质及其相关的意义和后果都有了更深层的认识，因此，厌恶情绪也随着这种认知的增强而变得更为复杂和多样化。FBI通过实验证明，在四万多幅各类不同的照片中，人们更厌恶那些让他们认为可能会对自身构成威胁的物品或环境。比如，人们普遍讨厌各类皮肤病的照片，以及一些充斥着血腥、阴暗因素的照片。在日常生活中我们也有类似的体验，比如都讨厌老鼠、蟑螂、垃圾、粪便，都对医院太平间、火葬场等与死亡有关的场所持有厌恶排斥态度。
