李弘死后，次子李贤被立为太子。这也是一个聪明能干的太子，自然又成了武则天的绊脚石。调露二年（公元680年），武则天就以太子李贤图谋不轨为由，将其废为庶人，并迁往巴州。而病弱的高宗根本经不起这接连的打击，于弘道元年（公元683年）十二月，溘然长逝了。三子李显继位，即唐中宗。不过李显只做了2个月的皇帝，就被武则天找借口废黜为庐陵王，并幽禁在深宫。同时，武则天还派人杀死聪慧睿智的废太子李贤，以绝后患。接着四子李旦继位，即唐睿宗，不过他只是一个傀儡皇帝。武则天以太后身份独掌大权，甚至不准李旦参与政事的处理。此后6年，武太后就是大唐的实际最高统治者，她临朝执政，专断独裁，并为自己的改朝换代开始铺路。
武则天为了摆脱李唐王朝的影响，以恐惧王皇后和萧淑妃的冤魂为由，不愿住在长安，而将东都洛阳改称神都，以此作为未来的京都。她又追封武氏家族的五代祖先，以光耀门庭。不仅如此，她将唐朝官员的名称也全部改换，如尚书省改为文昌台，中书省改称凤阁，门下省改作鸾台等。由此，武则天为登基当女皇做好了前期准备。
