下面，我对本书的主要内容加以简要介绍，以便帮助读者了解本书的重点和各章之间的内在逻辑关系。
本书共十四章。第一章首先明确研究的指向性，即人类科学的历史和哲学分析；凸显研究的问题域，即人类科学历史中的“认知问题”。[8]为了更好地帮助人们认识和解决这一问题，我将科学历史中的认知问题置于主体或主体性的认识论问题背景之上，并对之进行深度的哲学分析。我的观点是，当前的科学历史研究、科学哲学研究普遍存在着否定主体或将主体“悬置”起来的偏向，而这种偏向已经造成了不良的后果。它集中表现为忽视对科学认知主体及其结构的研究。可以说，科学历史、科学哲学研究的许多问题均与这种忽视有关。为此，寻求一条出路势在必行。这一出路的最便捷的地方莫过于从认知问题入手，通过更多实证性的研究打破眼前的僵局，然后再升华到较高的理论层次。所以，在第一章中我将指出自然主义在科学哲学中的兴起，并描述科学史研究中出现的“认知转向”，最后汇集和梳理科学历史研究认知进路中的各种尝试和努力。
当然，认知问题境况并非那么一目了然，它与文化现象总是紧密地缠结在一起的。也就是说，离开了文化维度，认知的问题是很难讲清楚的。在历史上，科学首先是作为一种文化现象受到人们注意的。不同的文明或文化孕育出不同的科学发展路径和不同的研究方法，已是不争的事实。特别是那些以小的文化区域为单元组成的大的“文明板块”，在人类活动的早期就已经提供了少数几个定型了的“科学文明板块”。只是从这一角度看待科学认知问题，似乎并未引起人们的足够注意。为此，在紧随着“认知问题”提出来后，我们所面对的正是基于文明或文化而产生的科学认知问题。为了说明这一点，我借用了地质学、地球科学中板块构造理论中的“板块”概念，将其略加改造，用以指称不同类型的文化或文化区所构成文明的板块，进而说明不同的“科学文明（文化）板块”的含义。不难看出，科学文明板块是本书中的一个基本概念，是本课题研究的基本视角。该视角不再把着眼点放在科学家和少数科学家团体身上，而是着眼于更大程度的统一性，并触及地理—社会（文化）—认知的多层次的关联性与同构性。它将表明，个体的、小群体的科学认知活动是受制于科学文明板块认知活动的；科学文明“母体”的所有禀赋和提供的一切条件是特定文明板块中科学技术发展所能达到其应有高度的基本前提。