长期以来香烟都是要被征收销售税的。随着禁烟运动的政治影响力日益扩大，许多州政府和地方政府都提高了香烟的销售税。政府官员们把对香烟征收高额的销售税看作一举两得：既提高了政府收入，又遏制了恶习。2002年纽约州政府和地方政府把每盒香烟的销售税从1.19美元提高到了3美元。
但是种植烟叶的州没有跟随这个潮流。例如弗吉尼亚州的香烟税只有每盒2.5美分。这种税收差距为那些不怕违法的人创造了机会：出现了从这些税收低的州向税收高的州大规模走私香烟的现象。
政府当局相信州际香烟走私和禁酒时期的酒走私一样，在很大程度上是通过有组织的犯罪来进行的。但也还是有规模稍小一些的团伙：2000年6月，FBI破获了一个设在北卡罗来纳州查洛特市的团伙，这个团伙把自己的利润输送给了美国政府认定的一个恐怖组织。因此从这种意义上来说，税收负担无疑成为了落在粘蝇纸上的苍蝇，因为它会导致只有罪犯会去贩卖香烟的现象发生。
