元朝末年，“世以浮海贩盐为业”的方国珍，被仇家告发贩卖私盐，无奈之下，走上反元之路。方国珍被逼起事的最初支持力量，几乎全部来自跟他一样长于海边的私盐贩子。他们起兵后，精准攻击帝国的漕粮海运系统，烧官船，劫漕粮，盛极一时的元代海运在危机重重中被迫停运，造成元大都严重的粮食危机，加速了元帝国的衰亡进程。
一粒盐拖垮一个大帝国，这真的不是危言耸听。
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从盐业问题去考察中国历史，不难发现，偌大的帝国只有历史循环，而没有历史进步。专卖垄断—权力寻租—私盐泛滥—起义抗争—重新垄断，这个历史循环几乎在每个朝代都要重演一遍，从未被打破。
清道光年间的大盐枭黄玉林案，是唐朝中叶以后1100年间帝国围绕一粒盐展开循环争斗的一个缩影。这个案子，不是起点，也不会是终点。
道光十年（1830年）四月，道光皇帝接到举报黄玉林的密折。密折称，53岁的湖南人黄玉林是一名贩私惯犯，数次逃过法律制裁，眼下正以江苏仪征为中心，构建起一支跨越数省的庞大贩私队伍，旗下拥有大船、小船无数，接连不断地运送私盐，每次贩私“以数百引计”（一引大概400斤，数百引相当于几万斤）。这些走私船上刀枪林立，每个关隘都有受贿的官吏与其勾结，任其往来，不加阻拦。更可怕的是，黄玉林为邀结民心，规定他的队伍只贩私，不抢劫，不偷盗，颇有打击报复官商联合哄抬盐价的侠义之风。