1978年末，国家外汇储备余额仅为1.67亿美元，到1980年末，甚至出现严重超支（当时国内掀起了大量进口的“洋运动”），余额为-12.96亿美元，相对于正常储备2亿美元左右，这在当时是非常惊人的透支规模！由于外汇严重供不应求，我国社会上长期存在外汇官方结售汇挂牌汇率与官方许可的外汇调剂市场的市场价格并存的价格双轨制，另外还有民间黑市汇率，并且黑市价格大大高于挂牌价格。
实施改革开放宏观政策以来，我国不断增强优惠政策扩大招商引资并积极鼓励出口创汇，海外华侨的个人汇款也逐步增多，相应的，国家外汇储备也不断增加。1994年突破500亿美元，1999年末突破1500亿美元。2001年加入WTO之后，随着大规模国际资本和产能流入中国，以及中国出口不断扩大规模，中国的国家外汇储备也加快增长，2003年末突破4000亿美元，2006年末突破1万亿美元，2007年末接近1.5万亿美元，超过日本成为世界第一大外汇储备国（除中、日外，其他国家一直没有超过1万亿美元的外汇储备）。如果加上当年国家成立中国投资公司（CIC），由财政部发行人民币专项国债用以向央行购买2000亿美元作为资本金注入的部分，则国家外汇储备规模就更大。2009年末为2.4万亿美元，2008-2009两年时间增长了9000亿美元。2012年末为3.3万亿美元，2014年末为3.85万亿美元（其中，当年6月份达到近4万亿美元的高峰值，之后开始减少），2016年末为3.01万亿美元，两年半时间减少近1万亿美元，而且还是在贸易顺差上万亿美元的基础上减少的，资金外流异常凶猛。在采取一系列严厉措施后，2017年人民币汇率由跌转升，外汇储备止跌企稳，年末为3.14万亿美元。